阿拉伯半岛的烈日毫无保留地炙烤着马斯喀特港。
这座依山傍海的城市土黄色的建筑与碧蓝的海水形成鲜明对比空气中弥漫着香料、海鱼和骆驼粪便混合的奇特气味。
当大明舰队那五艘体型远超当地阿拉伯独桅帆船、舰体线条冷峻、侧舷密布炮门的战舰如同从海市蜃楼中浮现一般缓缓驶入港湾时整个港口仿佛被按下了静止键。
嘈杂的叫卖声、船工的号子声瞬间停滞。
码头上、市场中无数双眼睛——裹着头巾的阿拉伯商人、皮肤黝黑的非洲奴工、少数几个在此经商的葡萄牙或荷兰商人——都惊愕地望向这支不速之师。
他们见过葡萄牙的卡拉克帆船见过荷兰的弗鲁特商船却从未见过如此形制、尤其是那缓慢转动、推动巨舰无声前行的巨大明轮(为节省燃煤入港时主要使用蒸汽动力)。
惊异、好奇、戒备种种情绪在沉默中弥漫。
施琅站在“靖海”号的舰桥上冷静地观察着这座陌生的港口和其居民的反应。
他下令舰队在港湾深处择地下锚保持警戒但暂不靠岸炮门亦保持关闭以示非为征战而来。
很快一艘装饰华美的官方小艇从岸边驶来载着几位身着白色长袍、头戴精美刺绣头巾的当地官员登上了“靖海”号。
通事(一位来自四夷馆、粗通阿拉伯语的波斯裔译员)上前交涉。
来者是马斯喀特苏丹国负责外交与港务的维齐尔(大臣)及其随从。
他们的态度谨慎而礼貌但眼神中难掩震惊与探究。
施琅依照礼制接待表明大明帝国皇帝陛下派遣舰队远航旨在“敦睦邦交畅通商路”并赠送了预先准备好的礼物——精美的景德镇瓷器、绚丽的江南丝绸、以及一小箱品质上乘的茶叶。
维齐尔对礼物赞不绝口但言辞间对这支强大舰队的来意仍心存疑虑。
施琅并未急于提出建立补给点的要求而是首先请求允许舰队进行必要的淡水与食物补给并准许船员在严格约束下分批上岸休整所有费用按市价支付。
接下来的几天大明舰队的到来成了马斯喀特街头巷尾最热门的话题。
水手们纪律严明使用成色极佳的银元券或携带的银两进行交易购买新鲜蔬果、羊肉和椰枣他们对本地商品表现出的兴趣和强大的购买力让当地商人喜笑颜开。
随行的格物院人员则抓紧时间在允许的范围内测量港口水深、记录潮汐规律、绘制简易地图并收集当地物产、风俗情报。
施琅则在一次正式回访苏丹宫廷的宴会上才看似不经意地提出了更深层次的请求。
他通过通事向年轻的苏丹及其重臣们描绘了一幅宏大的图景: “尊贵的苏丹陛下大明帝国商船日益频繁地往来于印度洋为东西方带来繁荣的贸易。
然而漫长的航程中风暴、疾病、海盗皆是商旅之敌。
我皇陛下心系商民安危亦愿与友邦共保海路畅通。
帝国海军愿为往来商船提供护航清除海盗祸患。
” 他话锋一转切入正题:“然舰队长期远航需有稳妥之地以供休整、维修、补充给养。
马斯喀特港虽好然终究是贵国腹心之地我大军久驻恐有不便。
陛下可曾考虑过若能在关键航道上拥有几处由大明负责安全、并提供贸易优惠的友好港口或锚地不仅能保障贵国商船安全更能吸引更多大明乃至远东商船前来使马斯喀特成为印度洋上最璀璨的贸易明珠?” 苏丹与其大臣们低声商议。
大明舰队的实力他们有目共睹与其为敌绝非明智之举。
而施琅的提议将军事存在与经济利益捆绑听起来颇具诱惑。
一个由大明海军保障安全的贸易网络意味着更多的关税收入和商业机会。
但出让港口权利兹事体大。
“将军的提议颇具远见。
”维齐尔谨慎地回应“然具体地点、权限如何需从长计议。
不知将军心目中何处可为合作之起点?” 施琅早有准备他取出一幅海图指向了两个关键位置:“陛下维齐尔大人请看。
其一锡兰岛(斯里兰卡)地处印度洋中心控扼东西航道其岛上有优良港湾。
其二印度西海岸之果阿以北亦有一处天然良港可辐射次大陆西岸。
” 他刻意避开了马斯喀特本身以示尊重同时抛出了两个对马斯喀特而言属于“外部”的战略要地。
这既降低了对方的直接抵触心理也暗示了大明寻求的是战略支点而非占领其核心领土。
谈判并非一蹴而就。
苏丹及其幕僚需要权衡利弊也需要了解大明更多的诚意与实力。
施琅并不急躁他留下部分人员继续与马斯喀特方面保持接触自己则率领舰队按照原计划沿着阿拉伯半岛海岸继续探索并再次造访果阿与葡萄牙印度总督进行更深层次的磋商。
凭借舰队展现出的强大实力和真金白银的贸易前景加之施琅灵活运用“以夷制夷”的策略暗示荷兰才是印度洋上所有贸易国家的共同潜在威胁谈判最终取得了突破性进展。
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